Reproduire une machine analogique complexe dans le domaine numérique n'est pas une mince affaire, surtout si la machine en question est de conception 'discrete' comme l'alpha compressor.

La première tache consiste à isoler les différents composants électroniques en modules de fonction. Ces modules sont traduits pas à pas en codes pour ensuite être reassemblés dans la version virtuelle de la machine.

Ce premier résultat est ensuite mesuré très précisément et comparé laborieusement à la version hardware  pour parvenir à obtenir les mêmes caractéristiques de fonctionnement. Le travail sur l'interface utilisateur (photographie, retouches et rendus) se fait dans le même temps.

L'étape finale est celle de la calibration du comportement des différents potards pour pouvoir atteindre les mêmes sensations que le 'vrai'. Pour finir, le code final est adapté aux différents standards (RTAS/VST/AU/TDM) et installé au sein de routines d'installation.

La technologie M/S est connue comme une variante de la technique de prise de son du même nom. On utilise pour cela un micro à directivité cardioïde pour le signal du centre ou Milieu ('M'), et un micro à directivité en '8' placé à 90° pour capter les côtés. Son avantage se situe dans sa très bonne compatibilité mono ce explique aussi que les radios FM utilisent cette méthode pour la transmission de signaux stéréo.

Pour créer des signaux M/S les canaux gauche et droite sont additionnés pour créer le centre (M), tandis que les côtés sont crées à partir de la soustraction des signaux gauche et droite:
M = L+R
S = L-R

Pour décoder le signal M/S en signal stéréo, M est ajouté à S pour le canal gauche et S est soustrait de M pour le droit:
L = M+S
R = M-S

L'intégration d'un encodeur/décodeur M/S dans un compresseur ouvre le potentiel de la machine par rapport à un compresseur stéréo 'classique'. Le principal avantage réside évidemment dans la possibilité de traiter séparément le centre des côtés.

Il sera aussi possible d'augmenter la présence des éléments se situant sur les côtés sur un mix stéréo ou de simplement  élargir cette dernière, ou encore compresser une certaine bande de fréquence sans la toucher au centre, et vice versa. On ne pourra pas effectuer ce genre d'opération avec un compresseur stéréo conventionnel, seul le mode M/S peut permettre ce niveau de flexibilité.

Cette fonction permet d’inverser la jonction du Sidechain entre l’arrière (Feedback) et l’avant (Feed Forward) de la section compression. On peut ainsi changer drastiquement le caractère du compresseur.

Alors qu’une opération en mode Feedback (Alimentation Arrière) sera assez douce et régulière, passer en mode Feed Forward donnera une compression plus agressive et plus dure. D’un point de vue technique, cette fonction agit principalement sur les valeurs de la courbe de ratio.

En mode Feedback, on peut aller jusqu’à un taux assez modéré de 1:2,5. A contrario, le mode Feed Forward permet des valeurs plus importantes jusqu’à obtenir des réglages types « Limiteur » voire des ratios négatifs (Les passages forts seront encore plus réduits). Par conséquent, de faibles changements dynamiques généreront beaucoup de réduction de gain.

Les valeurs de la commande d’Attack changeront également sensiblement en mode Feed Forward, puisqu’elles deviendront presque deux fois plus grandes que les valeurs indiquées sur l’échelle.

Les temps d'attack et release sont des facteurs importants dans la bonne utilisation d'un compresseur. Leur choix est primordial mais la structure dynamique de la source peut compliquer la prise de décision, que ce soit une piste seule ou un mix entier. 

Un temps d'attack très court permettra d'attraper les courtes transitoires, mais le reste de l'enveloppe sonore, son 'sustain', risque de causer une distorsion audible. Des temps plus longs règleront le problème, mais le compresseur sera alors trop lent pour attraper les impulsions les plus fortes.

La fonction Auto Fast est là pour résoudre le problème. Si on règle le temps d'attack à 80ms et engageons le mode Auto Fast, le temps d'attack sera automatiquement réduit au minimum sur les transitoires les plus fortes. Le compresseur réduit très rapidement le signal et l'empêche ainsi de passer à travers.

Le temps d'attack retourne ensuite à la valeur choisie. Le compresseur ne sera donc rapide que sur les informations audio le justifiant. Dans les autres cas le réglage d'origine du potentiomètre prévaut.

Le réglage d'Auto Fast sur le release fonctionne de la même manière. Trop rapide il amènera de la distorsion, trop lent, on perdra le 'drive' et le 'loudness'. En Auto Fast le compresseur adapte automatiquement le bon réglage.

Ce filtre a pour fonction de finement changer les caractère général de la source. Il se compose de deux potards par canal et permettra en très peu de temps d'obtenir de très bons résultats. Le Niveau Filter brillera là où un Eq shelf aurait été trop limité et un paramétrique inapproprié.

Sa tâche principale est de modifier les proportions entre graves et aigües autour d'une fréquence pivot. On pourra augmenter jusqu'à +3dB les fréquences se situant au-dessus du pivot alors que les fréquences se situant en dessous seront atténuées de 5dB maximum. On pourra effectuer l'inverse en tournant le potentiomètre de l'autre côté.

Le type de filtre utilisé est une variante de all-pass avec une réponse en fréquence plate dont la phase va varier en fonction du réglage effectué sur le potard de fréquence. Si le signal passé dans le all-pass est mixé avec le signal original, tout ce qui se trouve en phase est boosté et ce qui se trouve hors-phase est réduit. 

Le signal filtré étant mélangé avec le signal original, la structure, autant que la réponse impulsionnelle originale, restent pratiquement intactes. Conjointement  booster et réduire une zone de fréquences permet d'influencer le caractère d'un morceau ('clair' ou 'sombre') plus facilement qu'avec un égaliseur standard.

Le filtre de Sidechain permet de paramétrer la compression en fonction d’une bande de fréquence, ceci en donnant plus ou moins d’importance à une de ces bandes sur le circuit de détection.

Si la commande de SC Gain est réglée sur HP (High Pass), le filtre agira comme un filtre passe-haut à 6dB par octave, et la réaction du compresseur aux basses fréquences diminuera. Le réglage en LP (Low Pass) transforme le filtre en un filtre passe-haut à 6dB par octave, et le compresseur réagira alors principalement aux basses fréquences.

La combinaison des filtres de Sidechain, la matrice MS, et les différents réglages d’Attack vous permettent des changements de manière très sélective, et en fonction de la source, de pouvoir même processer un instrument séparé ou une voix à l’intérieur même d’un mixe.

La compression parallèle, aussi appelée 'New-York compression', est une technique consistant en un mélange entre le signal direct non-compressé et le signal compressé. Le but est ici de conserver les subtilités de la performance tout en nivelant la dynamique.

La commande de mix de l'alpha compressor permet de mixer les signaux traités et non-traités de  façon optimale puisque tout se passe dans la machine ce qui évitera, entre autres, les problèmes de câblage. 

On pourra par conséquent utiliser des réglages extrêmes de compression sans craindre de tuer la dynamique du morceau car sa structure initiale sera conservée.

La logique de cette fonction mérite que l’on s’y arrête. Si le bouton "Compressed" est seul enclenché, vous entendrez le signal compressé uniquement. Sinon, si le bouton "Direct" est enclenché, seul le signal non-processé routé en amont de la section compression sera audible. Si les deux boutons sont enclenchés, le réglage de "Mix" deviendra actif, et si aucun des deux boutons n’est enfoncé, le canal sera "muté".

En pratique, vous pouvez passer de signaux processés, non-processés, à mixés sans avoir à changer le réglage de "Mix".

On peut dès lors écouter les canaux gauche et droit (mode stéréo), respectivement centre et côtés (en mode MS), séparément - vous avez ici une fois encore le choix entre le signal original et le signal mixé. Pour muter l’autre canal vous n’aurez qu’à désenclencher les boutons "Direct" et "Compressed" correspondants.

Si le but final reste de légèrement colorer la source, l'appellation "Transformer" présente sur l'alpha compressor se voit donner une approche un peu différente dans la version plugin.

Chaque canal de l'alpha compressor hardware est équipé d'un transformateur commutable placé après l'étage de mix. Ce sont des transformateurs 'classiques' mais ils ne sont pas utilisés pour l'équilibrage ou l'isolation galvanique mais comme moyen de traitement du signal supplémentaire.

Nous avons décidé de faire ça de manière un peu différente sur la version logicielle et nous nous sommes donc inspiré pour ça de la fonction 'Warm'  du museq: Un limiteur de 'Slew Rate' qui atténue le contenu en fréquences, harmoniques, et transitoires du signal.

De part l'orientation 'mastering' de l'alpha compressor cette fonction reste subtile mais néanmoins appréciable dès lors qu'on trouvera la source un peu trop propre.

Même le compresseur le plus rapide peut laisser échapper certaines impulsions, et quand bien même serait-il apte à le faire, ce n'est souvent pas ce genre de réglage qu'on appréciera le plus.

Le limiteur 'Soft Clip' de l'alpha compressor est conçu pour gérer les transitoires les plus fortes comme pourrait le faire la bande analogique.

Alors qu'un limiteur type 'Brick-Wall' empêchera toute augmentation du niveau passé un certain seuil, le limiteur 'Soft-Clip' va plus naturellement et progressivement saturer les fortes impulsions. Comme avec la bande analogique, la courbe de saturation permet d'arrondir les crêtes plutôt que de les écraser.

On appréciera d'autant que la source contient des valeurs de crêtes différentes. La source pourra être jouée plus fort sans qu'on ai à aplatir sa dynamique.