Pour expliquer les nombreux avantages des circuits analogiques 'discrets' on a décidé de prendre comme comparaison un domaine de prime abord éloigné de celui du son, la cuisine! Pourtant les métaphores culinaires en musique peuvent être nombreuses et la conception de circuits analogiques n'échappent pas à la règle. En effet, si on prend l'exemple de la nourriture pré-cuite en sachet elle ne pourra offrir d'alternatives gustatives, c'est à prendre ou à laisser, le cuisinier créatif préfèrera alors toujours choisir sa propre recette et les ingrédients la composant.

Les circuits intégrés (ICs pour les intimes) sont en cela similaires à la soupe en sachet qu'ils sont peu onéreux, conviennent à un large public, mais ne sont pas au niveau de la grande cuisine analogique. Si par conséquent vous désirez concevoir un outil audio correspondant à 100% à votre vision et vos standards, il n'y a pas d'autre voie que celle d'une conception 'discrète'.

L'alpha compressor suit évidemment cette philosophie, et pas uniquement en ce qui concerne la partie audio, mais aussi pour ce qui est du circuit d'alimentation, le sidechain, et même le 'driver' pour le vu-mètre à LED. Tous sont construits à partir uniquement de composants 'discrets'. Une recette donc unique!

De plus, notre compresseur de mastering opère en permanence en mode class-A. Les transistors sont donc toujours conducteurs, ce qui permet d'atteindre une grande pureté du signal, une grande largeur avec de l'ouverture et du punch du fait de l'absence de 'crossover distortion'.

La technologie M/S est connue comme une variante de la technique de prise de son du même nom. On utilise pour cela un micro à directivité cardioïde pour le signal du centre ou Milieu ('M'), et un micro à directivité en '8' placé à 90° pour capter les côtés. Son avantage se situe dans sa très bonne compatibilité mono ce explique aussi que les radios FM utilisent cette méthode pour la transmission de signaux stéréo.

Pour créer des signaux M/S les canaux gauche et droite sont additionnés pour créer le centre (M), tandis que les côtés sont crées à partir de la soustraction des signaux gauche et droite:
M = L+R
S = L-R

Pour décoder le signal M/S en signal stéréo, M est ajouté à S pour le canal gauche et S est soustrait de M pour le droit:
L = M+S
R = M-S

L'intégration d'un encodeur/décodeur M/S dans un compresseur ouvre le potentiel de la machine par rapport à un compresseur stéréo 'classique'. Le principal avantage réside évidemment dans la possibilité de traiter séparément le centre des côtés.

Il sera aussi possible d'augmenter la présence des éléments se situant sur les côtés sur un mix stéréo ou de simplement  élargir cette dernière, ou encore compresser une certaine bande de fréquence sans la toucher au centre, et vice versa. On ne pourra pas effectuer ce genre d'opération avec un compresseur stéréo conventionnel, seul le mode M/S peut permettre ce niveau de flexibilité.

Cette fonction permet d’inverser la jonction du Sidechain entre l’arrière (Feedback) et l’avant (Feed Forward) de la section compression. On peut ainsi changer drastiquement le caractère du compresseur.

Alors qu’une opération en mode Feedback (Alimentation Arrière) sera assez douce et régulière, passer en mode Feed Forward donnera une compression plus agressive et plus dure. D’un point de vue technique, cette fonction agit principalement sur les valeurs de la courbe de ratio.

En mode Feedback, on peut aller jusqu’à un taux assez modéré de 1:2,5. A contrario, le mode Feed Forward permet des valeurs plus importantes jusqu’à obtenir des réglages types « Limiteur » voire des ratios négatifs (Les passages forts seront encore plus réduits). Par conséquent, de faibles changements dynamiques généreront beaucoup de réduction de gain.

Les valeurs de la commande d’Attack changeront également sensiblement en mode Feed Forward, puisqu’elles deviendront presque deux fois plus grandes que les valeurs indiquées sur l’échelle.

Les temps d'attack et release sont des facteurs importants dans la bonne utilisation d'un compresseur. Leur choix est primordial mais la structure dynamique de la source peut compliquer la prise de décision, que ce soit une piste seule ou un mix entier. 

Un temps d'attack très court permettra d'attraper les courtes transitoires, mais le reste de l'enveloppe sonore, son 'sustain', risque de causer une distorsion audible. Des temps plus longs règleront le problème, mais le compresseur sera alors trop lent pour attraper les impulsions les plus fortes.

La fonction Auto Fast est là pour résoudre le problème. Si on règle le temps d'attack à 80ms et engageons le mode Auto Fast, le temps d'attack sera automatiquement réduit au minimum sur les transitoires les plus fortes. Le compresseur réduit très rapidement le signal et l'empêche ainsi de passer à travers.

Le temps d'attack retourne ensuite à la valeur choisie. Le compresseur ne sera donc rapide que sur les informations audio le justifiant. Dans les autres cas le réglage d'origine du potentiomètre prévaut.

Le réglage d'Auto Fast sur le release fonctionne de la même manière. Trop rapide il amènera de la distorsion, trop lent, on perdra le 'drive' et le 'loudness'. En Auto Fast le compresseur adapte automatiquement le bon réglage.

Ce filtre a pour fonction de finement changer les caractère général de la source. Il se compose de deux potards par canal et permettra en très peu de temps d'obtenir de très bons résultats. Le Niveau Filter brillera là où un Eq shelf aurait été trop limité et un paramétrique inapproprié.

Sa tâche principale est de modifier les proportions entre graves et aigües autour d'une fréquence pivot. On pourra augmenter jusqu'à +3dB les fréquences se situant au-dessus du pivot alors que les fréquences se situant en dessous seront atténuées de 5dB maximum. On pourra effectuer l'inverse en tournant le potentiomètre de l'autre côté.

Le type de filtre utilisé est une variante de all-pass avec une réponse en fréquence plate dont la phase va varier en fonction du réglage effectué sur le potard de fréquence. Si le signal passé dans le all-pass est mixé avec le signal original, tout ce qui se trouve en phase est boosté et ce qui se trouve hors-phase est réduit. 

Le signal filtré étant mélangé avec le signal original, la structure, autant que la réponse impulsionnelle originale, restent pratiquement intactes. Aucun des amplificateurs n'étant restreint dans sa bande-passante le son restera ouvert et dynamique. Conjointement  booster et réduire une zone de fréquences permet d'influencer le caractère d'un morceau ('clair' ou 'sombre') plus facilement qu'avec un égaliseur standard.

Le filtre de Sidechain permet de paramétrer la compression en fonction d’une bande de fréquence, ceci en donnant plus ou moins d’importance à une de ces bandes sur le circuit de détection.

Si la commande de SC Gain est réglée sur HP (High Pass), le filtre agira comme un filtre passe-haut à 6dB par octave, et la réaction du compresseur aux basses fréquences diminuera. Le réglage en LP (Low Pass) transforme le filtre en un filtre passe-haut à 6dB par octave, et le compresseur réagira alors principalement aux basses fréquences.

La combinaison des filtres de Sidechain, la matrice MS, et les différents réglages d’Attack vous permettent des changements de manière très sélective, et en fonction de la source, de pouvoir même processer un instrument séparé ou une voix à l’intérieur même d’un mixe.

La compression parallèle, aussi appelée 'New-York compression', est une technique consistant en un mélange entre le signal direct non-compressé et le signal compressé. Le but est ici de conserver les subtilités de la performance tout en nivelant la dynamique.

La commande de mix de l'alpha compressor permet de mixer les signaux traités et non-traités de  façon optimale puisque tout se passe dans la machine ce qui évitera, entre autres, les problèmes de câblage. 

On pourra par conséquent utiliser des réglages extrêmes de compression sans craindre de tuer la dynamique du morceau car sa structure initiale sera conservée.

La logique de cette fonction mérite que l’on s’y arrête. Si le bouton "Compressed" est seul enclenché, vous entendrez le signal compressé uniquement. Sinon, si le bouton "Direct" est enclenché, seul le signal non-processé routé en amont de la section compression sera audible. Si les deux boutons sont enclenchés, le réglage de "Mix" deviendra actif, et si aucun des deux boutons n’est enfoncé, le canal sera "muté".

En pratique, vous pouvez passer de signaux processés, non-processés, à mixés sans avoir à changer le réglage de "Mix".

On peut dès lors écouter les canaux gauche et droit (mode stéréo), respectivement centre et côtés (en mode MS), séparément - vous avez ici une fois encore le choix entre le signal original et le signal mixé. Pour muter l’autre canal vous n’aurez qu’à désenclencher les boutons "Direct" et "Compressed" correspondants.

Une des difficultés en technologie numérique est le bon réglage du niveau d'entrée sur les convertisseurs audio-numériques. Il n'y a pas de réserve de gain au delà du 0 dBfs qui pourrait accepter de courtes pointes de niveau. Le moindre dépassement de cette limite engendre une forte dégradation du signal qui pourra très difficilement être réparé plus tard.

Les piques de niveau vont en fonction du signal source produire une distorsion audible désagréable puisque le signal a purement et simplement été détruit. Les harmoniques pouvant apparaître vont elles aussi rendre le son désagréable car ces dernières n'ont pas de rapport avec le contexte musical de la source.

Le Soft Clip limiter a été développé pour palier à ce genre de problème. Son but est d'attraper efficacement ces courtes impulsions. Le principe technique est différent de celui d'un design « brickwall » qui interdira toute augmentation de niveau à partir d'un certain seuil.

Aussi, à l'instar d'un magnéto à bande analogique, il va saturer les fortes transitoires et agir ainsi comme un limiteur « naturel ». Le Soft Clip limiter est conçu à base de transistors distincts, et comme pour la bande analogique, la courbe de saturation permet d'arrondir les pointes de niveaux et non de les couper. Le Soft Clip limiter sera particulièrement apprécié sur des sources contenant nombres de piques de différents niveaux.

Chacun des deux canaux dispose d’un transformateur supplémentaire qui peut être commuté dans le chemin audio après l’étage de Mix. En principe, ce sont de classiques transformateurs de sortie, mais ils ne sont pas utilisés pour l’équilibrage ou l’isolation galvanique, mais comme un moyen supplémentaire de travailler la matière sonore.

Si vous souhaitez ajouter un peu de "grain" à votre son, enclenchez le bouton "Transformer" et vous y êtes. De par l’approche basée sur le mastering de l’alpha compressor, cette fonction reste un moyen subtil de travailler le timbre plus qu’un effet vraiment flagrant.

En mode stéréo, les boutons des deux canaux doivent être simultanément activés ou désactivés. En fonction de la source et de vos goûts, vous pouvez cependant ajouter le transformateur à un seul canal si vous travaillez en mode MS.

Les indicateurs de réduction de gain sont des outils essentiels à l'évaluation du traitement effecué par l'mpressor. Des VU-mètres plus ou moins précis sont souvent utilisés sur d'autres machines, mais du fait de l'inertie de l'aiguille, ces indicateurs ne sont valables que sur des paramètres temporels moyens.

L'autre type d'indicateur de niveau très prisé est la chaine de LEDs. Malheureusement, elle présente aussi des lacunes: Avec des drivers standards, les valeurs intermédiaires sont affichées de manière imprécise et brutale, la chaine de LEDs ne pouvant alors représenter que des valeurs imprécises dans un interval donné.

elysia résouds ces problèmes en introduisant l'affichage analogique dynamique qui combine les avantages cumulés des VU-mètres et chaine de LEDs. L'indicateur est basé sur des LEDs mais un circuit spécial permet d'afficher les valeurs intermédiaires en faisant varier l'intensité lumineuse des LEDs.

Une manière très analogique d'afficher le fonctionnement du compresseur: C'est très rapide avec des transitions fluides. L'utilisateur bénéficie donc d'un outil efficace de monitoring de l'opération de réduction de gain, car ce qu'entendent les oreilles, les yeux peuvent alors le voir.

La conception de l'organe de contrôle qui réduit le signal audio en fonction de la tension est un des points cruciaux du développement d'un compresseur. C'est là que les conceptes technologiques montrent leur plus grande différence.

L'alpha compressor utilise le Passive Current Attenuator (PCA) d'elysia. Il se compose entièrement  de composants analogiques distincts, ('discrete' en Anglais) et régulés en température. Le circuit transforme le signal entrant en un courant lui même réduit par une tension de contrôle. La tension de contrôle peut-être comparée à celle d'un VCA dont la courbe caractéristiques est prévisible. Son noyau consiste en 16 transistors distincts, conservés à une température fixe afin d'éviter toute fluctuation.

A l'inverse des circuits imprimés le PCA fonctionne passivement – Il n'a pas d'amplificateur interne et ne fait que réduire le signal entrant. Ce n'est qu'après avoir quitté le PCA que le signal passera dans un étage d'amplification pour que son courant soit reconverti en tension. Le 'make-up gain' est ajouté ensuite à un autre étage. La courbe de la tension de contrôle à été optimisée pour les applications de mastering d'où une réduction du gain précise mais modérée. On pourra obtenir un son plus tendu et une compression plus audible en passant en mode 'feedforward'.

Les autres bénéfices du PCA sont son énorme bande-passante et l'extrême rapidité de sa vitesse de contrôle. Quelques microsecondes suffisent à gérer de grands sauts de niveaux – un fondement important pour un compresseur flexible. Le PCA joue un rôle important sur le caractère sonore de l'alpha compressor. Il enrichie la musique de ses harmoniques naturelles grâce à l'apport non négligeable de K2 et K3. Le son gagne alors en caractère et apporte à des productions mixées en numérique ce petit plus qui fait la différence.

Certains composants assez sensibles peuvent voir leur fonctionnement être altéré par la température environnante. Les transistors distincts peuvent réagir de manière assez sensible aux changements de température (qui varie de façon tout à fait normale selon la localisation de l'appareil et son temps d'utilisation).

Avec le T16 Heater elysia présente un système qui résout les fluctuations de températures et permet aux composants d'opérer dans des conditions optimales et stables. Le système s'inspire des technologies utilisées dans les appareils de mesure de grande précision. Il se compose de 16 transistors distincts rangés dans un gros anneau  de cuivre chauffé à une température fixe.

Un couvercle de céramique isole l'anneau de cuivre lui évitant ainsi d'être refroidi trop vite et de laisser la chaleur se dissiper. Une fois que le système à atteint sa température optimale il n'aura besoin que d'un peu de courant pour conserver son niveau. 

Un circuit de contrôle électronique peut être responsable d'une variation de quelques degrés. La routine héritée des machines à lampes est alors valable ici: L'alpha compressor doit recevoir une période de chauffe suffisante pour qu'il puisse fonctionner de manière optimale.

L'alpha compressor bénéficie exclusivement de potards crantés dont le plastique est conducteur. Les 23 crans permettent une grande précision et des recalls aisés quelque soit l'utilisation.

Pour garder la tolérance des composants aussi faible que possible nous mesurons les potentiomètres et les appairons en paires stéréo grâce à un logiciel spécialement écrit pour cette étape. L'avantage se trouve dans une parfaite symétrie de fonctionnement des canaux gauche/droite.

Pour atteindre la meilleure qualité de son avec une machine comme l'alpha compressor, il est également primordial d'utiliser un parfait câblage interne. Le mauvais matériau va engendrer des pertes de qualité sonore. Après plusieurs tests nous avons essayé les câbles Vovox et avons de suite été séduits. La différence est palpable et sans appel, c'est pourquoi tous les alpha compressors à partir de mai 2007 en ont été équipé. 

Les câbles VOVOX transmettent l'ensemble du spectre audio sans pratiquement de pertes. Le son  devient plus clair, son contour plus net., le bas puissant et précis. Du fait de leur conception ces câbles sont capables de transmettre très fidèlement les plus importantes transitoires. La musique en ressort plus vivante, dynamique et puissante. 

En phase d'enregistrement ou de lecture les câbles VOVOX améliorent la spatialisation du son. Les contenus les plus complexes sont restitués avec transparence et définition. On observe aussi souvent un gain de largeur sur la stéréo. La somme des différents effets laisse une impression plus forte de charisme émanant de la source: La clarté, le piqué, l'immédiateté du son permet d'apprécier la musique plus profondément et physiquement.