Ein Stück Gear Porn

von Nigel Jopson
Resolution Magazine (Großbritannien) – März 2007

Ein am Mastering orientierter Kompressor, der nicht nur in puncto Aussehen absolut einmalig ist, sondern auch seine eigene Soundcharakteristik mit sich bringt: Nigel Jopson erfährt die große elysische Erleuchtung, als er endlich ein echtes Stück Gear Porn zum Test in die Finger kriegt.

Mit dem Ziel, auch das letzte bisschen Qualität aus einem Song herauszuholen, ist die Rundreise ins Analoge und wieder zurück in diversen Mastering-Kreisen zum unumstößlichen Dogma geworden. Die dafür eingesetzten Werkzeuge sind die letzte Bastion analogen Audio-Designs ohne Kompromisse; durchaus vergleichbar mit den handgearbeiteten Teilen an individuell gefertigten Sportwagen. Der alpha compressor der deutschen Firma elysia zielt genau auf diese Mastering-Ansprüche ab.

Der alpha wurde von Ruben Tilgner (einem früheren Mitglied der Firma SPL) entworfen, und hat durch sein dramatisches Erscheinungsbild mit blau leuchtenden Knöpfen und grafischen Anspielungen auf Software Plug-Ins für beachtliches Aufsehen gesorgt. Genau wie im HiFi kann im audiophilen Sektor des Pro-Audio-Markts die Form eine ebenso bedeutsame Funktion haben wie der Inhalt, und – das gilt jedenfalls für diesen Autor – es ist wesentlich inspirierender, ein innovatives Produkt in eine innovative Hülle zu kleiden als dem von einigen Designern verfolgten Pseudo-Vintage-Ansatz zu frönen.

Der alpha ist ein zweikanaliger Kompressor mit integrierter M/S Matrix, schaltbarem Sidechain-EQ, integriertem Audio-EQ, Soft Clip-Limiter und zusätzlichen, klangfärbenden Transformatoren. Die Kanäle können unabhängig oder gelinkt betrieben werden. Eine innovative Schaltungsfunktion ermöglicht es, das komprimierte Signal mit dem Original zu mischen und damit die so genannte Parallel-Kompression zu betreiben, ohne wie sonst üblich ein Mischpult und lästige Pegelabgleiche zu benötigen.

Die Kompressions-Schaltung beruht auf einer wirklich neuen Technologie: dem vollständig diskret aufgebauten Passive Current Attenuator oder PCA. Das lineare Abschwächen von Strom bei variablem Pegel ist zwar in der Welt der Elektronik nicht unbekannt, aber ich glaube, dass dieses Prinzip hier zum ersten Mal in einer Audio-Umgebung zur Anwendung kommt. elysia verwendet Transistoren, die sonst auch in Ausgangsstufen von Leistungsverstärkern verwendet werden, und die 16 diskreten Bauteile im Herzen des alpha compressors werden durch ein ‚exklusives Heiz-System’ auf konstanter Temperatur gehalten.

Das akustische Resultat lässt sich mit keinem anderen uns bekannten analogen Kompressor vergleichen. Zum Beispiel ergaben sich einige ungewöhnliche Ergebnisse beim Einstellen der Attack- und Release-Zeiten: der Kompressor kann sehr schnell sein, aber ohne den aufdringlichen Effekt, den man üblicherweise mit schnellen Attack-Zeiten verbindet. Auch im Bereich von 100 ms und drüber hinaus gibt es schöne Ergebnisse, ohne jedoch den ‚Delle-nach-Signalspitze’-Effekt, den ich normalerweise mit solchen Einstellungen verbinde.

Die Feed Forward-Funktion schaltet den Sidechain-Abgriff vor die eigentliche Sektion für die Kontrolle des Pegels, was stärkere Kompressionseffekte ermöglicht. Das Aktivieren von Auto Fast hingegen resultiert in einer deutlich stärkeren Reduktion von Transienten, wovon sich langsamer entwickelnde musikalische Passagen anscheinend nicht beeinflusst werden. Nur widerwillig bringe ich hier den Vergleich mit dem L1, weil das in einigen Köpfen sicherlich negative Assoziationen hervorrufen wird. Dennoch war mein sofortiger Gedanke beim ersten Anhören des alpha compressors folgender: Ultramaximizer in analog!

Eine der Stärken des alpha compressors ist sein solides Bass-Management. Es steht eine integrierte Sidechain-Sektion mit Reglern für Verstärkung/Absenkung sowie für die Center-Frequenz zur Verfügung, wobei jeweils im äußersten Links- bzw. Rechtsanschlag des SC Gain-Reglers ein Low bzw. High Pass entsteht. In diesem Fall gibt die Center-Frequenz eher den Umkehrpunkt als die zu verstärkende Frequenz vor. Während man mit den meisten Mastering-Kompressoren versucht ist, mithilfe des Sidechains die Bassfrequenzen zu reduzieren, um übermäßiges Pumpen zu reduzieren, ist der alpha einer der wenigen, bei denen man auch einmal mit ein wenig Low Pass oder Boost experimentieren möchte, um einen dröhnenden Track in den Griff zu kriegen.

Der links vom Sidechain-Filter angeordnete EQ ähnelt in seiner Funktionsweise den ‚Tilt’-Equalizern, die in den Quad 33/34/66 HiFi-Vorstufen zum Einsatz kommen. Anders als ein Glockenfilter mit einer Verstärkung oder Abschwächung um die gewählte Center-Frequenz, werden hier die Frequenzen über der Center-Frequenz um bis zu 3dB angehoben, während die darunter liegenden gleichzeitig um maximal 5 dB abgesenkt werden. Für das Mastern einer CD ist das schon zu grob aufgelöst, aber im M/S-Modus des alpha compressors war dieser EQ sowohl bei der Bewertung der Kompression als auch bei der Zähmung von dumpfen Bass-Signalen und zu hellen Raum-Anteilen hilfreich.

Weil der alpha sich bei behutsamen Kompressions-Einstellungen besonders hervortut, habe ich mich tatsächlich dabei erwischt, ihn die meiste Zeit im ungelinkten M/S-Modus zu betreiben. Da der alpha eine dermaßen gut gebaute M/S-Matrix hat, wären Insert-Anschlüsse sicherlich ein nützliches Zusatzfeature. Im Mastering-Betrieb sind analoge Stereo-Equalizer immer furchtbar kompliziert einzustellen, wodurch ein Betrieb in M/S äußerst sinnvoll erscheint. Die Nützlichkeit des alpha compressors für ein Studio, welches ihn sozusagen als Trophäe anschafft, würde durch den Zugang zum Mitten- und Seitenkanal noch einmal deutlich gesteigert. Die meisten Mastering-Studios der Weltklasse haben bereits eine solche Matrix in ihren Konsolen, wodurch der Encoder des alphas hier nicht eingesetzt werden wird.

Bezüglich seiner Schaltungs- und Regelfunktionen ist der alpha in der Tat beinahe eine eine-für-alles Mastering-Lösung, so dass sich die Frage aufdrängt, ob elysia jemals darüber nachgedacht hat, zwei begleitende Produkte daraus zu machen: einen Controller und einen separaten Kompressor. Die Kombination aus Direct- und Compressed-Schaltern mit dem Mix-Regler ermöglicht es, wahlweise nur das Original, nur das komprimierte Signal oder (wenn beide Schalter aktiv sind) die Mischung beider Signale anzuhören, wobei sich keine beunruhigenden Pegelsprünge oder Schaltgeräusche bemerkbar machen.

Beim Bearbeiten von Tracks fand ich es praktisch, den im M/S-Modus arbeitenden alpha konstant aktiviert zu lassen und dann nahtlos zwischen dem Mitten- und dem Seitensignal sowie dem Original, dem komprimierten Signal und dem Mix hin und her zu schalten. Hier zeigt sich, dass – obwohl sich analoge Technik ihrer Endphase nähert – gute Entwickler immer noch mit cleveren Ideen aufwarten können.

Der Soft Clip-Limiter ist offensichtlich dahingehend ausgelegt, nachfolgende AD-Wandler vor Übersteuerungen zu schützen, allerdings empfand ich seine Arbeitskurve als zu sanft, um wirklich effektiv zu sein. Das Handbuch warnt davor, dass deutliche hörbare Verzerrungen auftreten, wenn diese Schaltung zu heftig angefahren wird, und das ist leider in der Tat auch der Fall. Einige Mastering-Ingenieure an der Spitze des Loudness-Krieges übersteuern mittlerweile schon absichtlich ihre Prism oder Lavry Wandler, um etwas weniger (oder weicheres) analoges Limiting zu erreichen. Vielleicht wäre eine Schaltung, die diese Technik simuliert, eine brauchbare Option für Besitzer von nicht ganz so versöhnlichen AD-Wandern.

Der neben dem Limiter angeordnete Transformer-Schalter schaltet einen Haufe-Übertrager in den Signalpfad, um dem Sound ‚dieses gewisse Maß ein Eisen’ hinzuzufügen. Das muss jedoch ein anderer Haufe sein als diejenigen in meinen Vintage-Telefunken-Preamps, denn für meine müden Ohren war der Effekt zu subtil, um in wirklich schätzen zu können. Der alpha steckt voll mit Relais und bewundernswert entworfenen Platinen. Ich kann mir vorstellen, dass dies der Prozessor der Wahl für diejenigen ist, die sich im Jazz und in der Klassik betätigen und sich nun auch mit der 0 dBFS-Marke konfrontiert sehen.

Der alpha ist ein angemessenes Werkzeug für diejenigen Mastering-Ingenieure, welche die ihrer Obhut überlassenen Songs mehr behutsam optimieren, als sie einem kompletten Audio-Facelifting zu unterziehen.

PROS
- Mustergültige Qualität
- Störfreie Aufholverstärkung
- Transparenter Klang
- Sanfte Erhöhung der Lautstärke bei moderater Anwendung

CONS
- Tendiert in den extremeren Einstellungen zu einer Betonung von Hi-Hats und spritzigen HF-Signalen
- Keine Insert-Möglichkeit für die M/S-Matrix
- Unpraktische Soft Clip-Funktion